16/12/2024
Tren descarrilado
Tragedia de Modane, 12 de diciembre de 1917
El 12 de diciembre de 1917, se produjo el desastre del accidente de tren de Modane, que se cobró la vida de unos 700 a 800 soldados franceses aproximadamente.
Durante la Primera Guerra Mundial, los ferrocarriles jugaron un papel crucial en el transporte de tropas y equipo de un lugar a otro. Muchos países se encontraron escasos de locomotoras y suministros, por lo que los trenes más antiguos se volvieron a poner en servicio y las cargas más pesadas con frecuencia se transportaban en trenes con fuerza motriz insuficiente, para llegar a fin de mes.
El 12 de diciembre de 1917, unos 1 000 soldados franceses del 12º Cuerpo de Ejército regresaban a Francia con licencia, después de haber sido enviados al Frente italiano tras la derrota italiana en la Batalla de Caporetto. Debían ser transportados de Turín en Italia a Lyon en Francia en dos locomotoras, pero solo había una disponible. Se tomó la decisión de operar los dos trenes como uno solo, que constaba de 19 vagones de ferrocarril, y ponerlos a cargo de una sola locomotora, que solo fue diseñada para transportar 1/4 del peso de esta carga de tropas. Solo los 3 vagones delanteros tenían frenos de aire automáticos, lo que hacía casi imposible detener el tren si surgía alguna dificultad durante descensos.
El maquinista encargado de esta tarea protestó por su cargo, consciente del temerario peligro que suponía para él, las tropas y los trenes. En tiempos de paz, habría estado en su derecho de hacerlo, pero esto era la guerra, y lo amenazaron con un caso de consejo de guerra si no cooperaba, y así lo hizo. El tren de tropas debía pasar por los Alpes en la frontera entre Italia y Francia, que a veces tenía tramos muy empinados. El tren acababa de cruzar la frontera en Modane cuando descendió por un valle empinado. El conductor aplicó los frenos, pero su potencia no pudo soportar el peso del tren. Los frenos se sobrecalentaron y provocaron incendios debajo de los vagones. El tren siguió descendiendo así durante unos 20 km, ganando velocidad gradualmente hasta llegar a 120 km/h. A esta altura, varios soldados a bordo comenzaron a saltar por las ventanas, sabiendo bien que el tren descarrilaría en cualquier momento.
El maquinista de la locomotora estaba demasiado preocupado por los frenos defectuosos y la velocidad excesiva para notar la ausencia de los coches que tiraba hasta que llegó a la estación de Saint Jean de Maurienne. Aquí finalmente logró detener su locomotora. Junto con algunos soldados escoceses que esperaban para partir hacia Modane (dos divisiones británicas también habían sido enviadas al frente italiano en octubre) y empleados ferroviarios de ambas estaciones, fueron inmediatamente al lugar del accidente para ayudar.
Su tarea se vio dificultada por el terreno rocoso donde yacían los coches destrozados por el descarrilamiento, por el calor de los incendios y por la altura de los restos amontonados. El jefe de estación de La Praz, al ver que el tren pasaba a una velocidad fuera de control, había notificado al jefe de estación de la siguiente estación, Saint Jean de Maurienne, quien había detenido la salida de un tren lleno de soldados británicos, evitando así una colisión frontal y una catástrofe aún mayor.
Tanto el hospital militar de Saint Jean de Maurienne como la cercana fábrica de pasta Bozon-Verduraz se transformaron en improvisados hospitales de campaña y depósitos de cadáveres para las víctimas. Los equipos de rescate sacaron más de 424 cadáveres de los restos que pudieron identificarse oficialmente. No se pudieron identificar 135 más. 37 cuerpos más fueron encontrados esparcidos a lo largo del lastre de la vía férrea o del derecho de vía, entre La Praz y el puente metálico, pertenecientes a soldados que habían saltado del tren descontrolado, o habían sido arrojados mientras los coches se agitaban salvajemente. Fueron enterrados en una fosa común junto al cementerio.
Solo 183 hombres que habían estado en el tren se presentaron para pasar lista a la mañana siguiente (13 de diciembre). Más de 100 personas murieron en hospitales de la región o mientras eran transportadas a ellos durante los próximos 15 días. El número declarado de muertes varía según las fuentes, desde al menos 675 hasta aproximadamente 800.
El accidente siguió siendo un secreto militar clasificado durante muchos años. En ese momento, el ejército francés impuso silencio a la prensa francesa, que informó poco o nada sobre el accidente porque implicaba a oficiales franceses. El diario “Le Figaro” dedicó solo 21 líneas al accidente del 17 de diciembre, cuatro días después del accidente.
Se convocó un consejo de guerra para juzgar a seis empleados del ferrocarril PLM (París-Lyon-Mediterráneo). Fueron absueltos.
En junio de 1923, el ministro de Defensa, André Maginot, inauguró un monumento a las víctimas en el cementerio de Saint Michel de Maurienne. En 1961, los restos de las víctimas fueron trasladados al cementerio militar nacional de Lyon-La Doua. El 12 de diciembre de 1998 se inauguró un monumento en el sitio de La Saussaz, cerca del lugar del accidente.
