Cercadas por morros, as terras abrigavam grandes fazendas e engenhos. Parte do território era alagado ou tinha curso de rios e lagoas que aos poucos foram aterrados durante o processo de urbanização. O Rio Carioca, por exemplo, localizado nos bairros de Cosme Velho e Laranjeiras foi completamente canalizado e aterrado. As primeiras grandes construções surgiram em volta de igrejas e capelas feitas
em sua maioria pelos jesuítas. Como o bairro Glória que começou a crescer ao redor da Igreja Nossa Senhora da Glória, erguida em 1740. As áreas mais próximas à zona central foram as primeiras a serem desenvolvidas com a chegada da família real portuguesa em 1808. Bairros como Catete, Botafogo, Flamengo e seus vizinhos receberam palacetes e gloriosas mansões. Aos poucos as terras foram divididas em lotes menores para abrigar os nobres e comerciantes que se instalavam no Rio de Janeiro. A Independência do Brasil, em 1822, também trouxe importantes modificações para a zona sul da cidade. Ruas foram abertas, avenidas foram criadas e novas propriedades foram construídas. Nas décadas finais do século XIX chegaram os bondes puxados a b***o e surgiram as redes de comércio e serviços. Com o tempo a indústria cresceu criando também as vilas operárias. As grandes ruas e avenidas, os longos túneis e os bondes elétricos possibilitaram o desenvolvimento das outras partes da zona sul, como Copacabana, Ipanema e Leblon. Nas primeiras décadas do século XX, com a administração do prefeito Pereira Passos, grandes mudanças foram feitas, com a construção de avenidas, o aterramento de algumas áreas e a destruição de prédios antigos. A cidade como um todo passou por uma renovação, abrindo caminho para a modernidade. Assim, a zona sul tornou-se a região modelo do Rio, a região rica e moderna que passou a atrair uma imensidade de turistas. Por ter uma área territorial pequena, apresenta hoje grande urbanização, sem muitos espaços livres para novas construções. O seu metro quadrado valoriza mais e mais a cada ano, tornando inevitável a expansão de centros de serviços para outras regiões do Rio.
