Elle est aussi le chef-lieu du gouvernorat du même nom depuis sa création en 1956. Située au nord du pays, au fond du golfe de Tunis dont elle est séparée par le lac de Tunis, la cité s’étend sur la plaine côtière et les collines avoisinantes. Bourgade modeste placée dans l’ombre de Carthage, Kairouan puis Mahdia, elle est finalement désignée capitale le 20 septembre 1159 (5 ramadan 554 du calendr
ier musulman), sous l’impulsion des Almohades, puis confirmée dans son statut sous la dynastie des Hafsides en 1228 et à l’indépendance du pays le 20 mars 1956. Tunis est la capitale économique et commerciale de la Tunisie. La densité de son réseau routier, autoroutier et sa structure aéroportuaire en font un point de convergence pour les transports nationaux. Cette situation est issue d’une longue évolution, en particulier des conceptions centralisatrices qui donnent un rôle considérable à la capitale et tendent à y concentrer à l’extrême les institutions. En 2004, la population de la municipalité de Tunis est de 728 453 habitants — appelés « Tunisois » — d’après le recensement de l’Institut national de la statistique2. Néanmoins, au cours du XXe siècle, l’agglomération s’est largement développée hors des limites de la municipalité, s’étendant sur une trentaine de kilomètres de diamètre pour atteindre les banlieues de l’Ariana au nord, La Marsa à l’est ou Soliman au sud. Son aire urbaine compte quelque 2 412 500 habitants en 20043, soit près de 20 % de la population du pays.
