08/08/2021
VOA’s termination of Bangla Radio broadcast is nothing but a “vanity”
Muhammad Ali Bukhari from Toronto
In a press release on July 13, 2021, Voice of America (VOA) declares its ending of the Bangla Radio broadcasts after serving for 63 years in world’s 7th largest language spoken by the people of Bangladesh as well as Indian states of West Bengal, Tripura and Assam while assuring to expand its television and social media content considerably due to VOA Bangla’s 16 million weekly audience now interact into them heavily. In support it corroborated statements from Acting VOA Programming Director John Lippman and Acting VOA Bangla Service Chief Satarupa Barua.
However, are those perspectives and statements justifiable and or true in reality? Given technological advancements around the world, particularly the internet based facilitations, such as, apps and Smartphones, Radio still plays a vital role, as it is more than just announcers, news and songs. It is about companionship and the emotional connection with the listener. Radio broadcasts real-time information and it reaches across borders and can become a valuable source of information where reliable news is scarce. Radio has proved its worth in times of emergency such as when access to mobile networks is down as a result of an overload, or phone lines are cut. Even if there is no electricity, most radio sets can be battery operated or have the ability to be hand cranked. Thus, Radio is not just important for reception of emergency announcements and communications during disasters. More importantly, radio is easy to use, it is live and it is human. Over a century, radio has survived and prospered by being the easiest of media to use. Wake up in the morning, have a shower, get in the car, turn on the radio - these are the reality of the fast-paced world and developing countries like India and Bangladesh as well.
For such, in today’s social media world, where websites and applications enable users to create and share content or to participate in social networking is a way to connect people who have similar interests and backgrounds depending on race, ethnicity, age and alignment to political parties. It is interesting, then, that the three most popular digital platforms in this spectrum, such as Facebook, Twitter, and Instagram are full of controversies and confusions.
According to a research survey of U.S. adults conducted June 16-22, 2020 by the Pew Research Center said, “From global protests against racial injustice to the 2020 election, some Americans who use social media are taking to these platforms to mobilize others and show their support for causes or issues. But experiences and attitudes related to political activities on social media vary by race and ethnicity, age, and party. People can be politically active on social media in many ways. This survey asked Americans about four different types of activities that they may have engaged in on these platforms. Overall, about one-third of social media users (36%) say they have used sites like Facebook, Twitter and others in the past month to post a picture to show their support for a cause, look up information about rallies or protests happening in their area (35%) or encourage others to take action on issues they regard as important (32%). A smaller share (18%) reports using a hashtag related to a political or social issue on social media during this time.”
Considering these prognosis in mind, I recently put forward 5 (five) specific questions in a reply email to the Acting VOA Programming Director John Lippman, but he failed to respond back. That saga happened in connection to sharing my Bangla and English article titled as “What justification makes VOA to shut down its Bangla radio broadcast service?” published in Canada, USA and Bangladesh, particularly the English one has been shared with the top VOA executives, including him via email as well as shared with the US President, Vice President and foremost 4 (four) US Congress Representatives via Twitter, as the US Congress entity is responsible for allocating the funding for whole operation of VOA (Voice of America) under the US Global Media.
One may wonder what I have asked John Lippman in response to his enthusiastic email. I feel the justifications of those questions have shaken up his perceptions as he earlier wrote to me, “Our research reveals that audiences for radio, especially medium wave and shortwave, are rapidly declining across the region. Conversely, audiences for television and web are growing dramatically. VOA has terminated radio transmissions to Bangladesh in order to redirect resources to those platforms where we know audiences exist and are growing. While it’s accurate that there have been changes to our leadership team in Washington and to our network of correspondents in the region, with the termination of radio broadcasts, our requirements have changed. Their departures were in complete accordance with terms of their contracts.”
While I questioned about the “leadership” and the genuineness of “dramatic change”, I also asked, “If audiences for radio, both MW and SW are rapidly declining across the region, then what is the appropriateness or logic behind introducing another “Rohingya” language program from the same VOA Bangla Service, why then other regional languages are up running?” Similarly, I have questioned, “Are those growing number of audiences in television and web, basically in the social media genuine or the vital declination that happened in radio due to the lack of presenting the news and information, what really does the audience want in Bangla, such as those times when they used to eagerly waiting and or simply looking forward to listen to them or in contrast helplessly “Dozens of domestic television and radio stations” fulfilling the demand, rather VOA Bangla is unable to “compete” as the term used in your press release?”
I know now why the Acting VOA Programming Director John Lippman did not respond, because he knows VOA Bangla cannot build its 63 years old past glory or reputation simply through increasing presence on social media platforms single-handedly and its claim of “Engagement actions on the Twitter account have risen 54% over the previous year, while video views on Instagram are up 274% in the same period” are not true and genuine. In that verification, one can easily visit its website and surf around. Firstly, in a cost-cutting measure, its interface has been poorly designed, less demanding news items are presented and selfishly described History of the Bangla Service with irrelevant information as well as a low-resolution tiny picture. Secondly, the said website navigation can take you to see its posts on Facebook, Twitter, YouTube, RSS (Really Simple Syndication or Rich Site Summary) Feed and Podcast. Let’s check the time apartness/frequent items and how many people liked or shared them, particularly those on the Facebook, Twitter and YouTube. Also, find the non-available Instagram to judge their claim? Thirdly, how did the poor website take VOA Bangla into what level of inferiority in terms of About Us?
Hence, Radio has a critical role in modern society in communication or getting the “feedback” that are used to consume information and its ingredients fueled to our development, such as, looking for reasoning, education, entertainment, promoting job and businesses, which cannot be compensated in a thrift vanity of social media platform alone. As a result, in the race for the largest social media outreach, radio broadcasters have fallen back on antennae and pointed spires – with the result that dreams are not so much efficient uses of getting proper feedback, rather overblown vanity endeavors.
ভিওএ বাংলা বেতার সম্প্রচার বন্ধ আত্মশ্লাঘা বৈ ভিন্ন কিছু নয়
মোহাম্মদ আলী বোখারী, টরন্টো থেকে
চলতি বছরের ১৩ জুলাই এক সংবাদ বিজ্ঞপ্তিতে ভয়েস অব আমেরিকা (ভিওএ) বিশ্বের সপ্তম শীর্ষ ভাষায় ৬৩ বছর বাংলাদেশ ও ভারতের পশ্চিমবঙ্গ, ত্রিপুরা ও আসামের জনগণের জন্য সম্প্রচারিত বাংলা বেতার বন্ধের ঘোষণা দিয়েছে এবং একই সঙ্গে আশ্বাস দিয়ে বলেছে সপ্তাহে ১ কোটি ৬০ লাখ দর্শক-শ্রোতা তাদের টেলিভিশন ও সামাজিক মাধ্যমের উপর যথেচ্ছভাবে ঝুঁকে পড়ায় তারই বিস্তৃতি তারা ঘটাতে চায়। এতে সমর্থনপূর্ণভাবে যথাক্রমে অ্যাকটিং ভিওএ প্রোগ্রামিং ডিরেক্টর জন লিপম্যান ও অ্যাকটিং ভিওএ বাংলা সার্ভিস চিফ শতরূপা বড়–য়ার বক্তব্যটিও তুলে ধরা হয়েছে।
তথাপি বাস্তবতার নিরিখে ওই দৃষ্টিভঙ্গী ও বক্তব্যের সত্যতা বা যৌক্তিকতা কতখানি তা-ই বিবেচ্য? বর্তমান বিশ্বের সর্বত্র কারিগরি উন্মেষ ঘটায়, বিশেষ করে ইন্টারনেটের বদৌলতে অ্যাপ ও স্মার্টফোন চালু হওয়া সত্ত্বেও রেডিও তার অনন্য ভূমিকা পালন করে চলেছে, কেননা তা কেবল ঘোষক, সংবাদ ও সঙ্গীতেই সীমাবদ্ধ নয়। এটা অনুপূরক পার্শ্বচর এবং শ্রোতার আবেগ তাতে অঙ্গীভূত। পাশাপাশি রেডিও সম্প্রচার সীমানা ছাড়িয়ে সম-সাময়িক তথ্য প্রবাহ নিশ্চিত করে এবং যেখানে বস্তুনিষ্ঠ সংবাদ বা তথ্যের অভাব রয়েছে, তা পূরণ করে। কার্যত যখন মোবাইল নেটওয়ার্ক উপর্যুপরি চাপে বিকল হয় অথবা ফোন লাইন বিচ্ছিন্ন হয়, তখন রেডিও বারংবার তার মহীমাকে জরুরি পরিস্থিতিতে জাগরুক করেছে। এমনকী বিদ্যুৎ যখন থাকে না, তখন অধিকাংশ রেডিও ব্যাটারি চালিত অবস্থায় হাতের ছোঁয়ায় সচল হয়ে ওঠে। সে কারণে তা শুধু জরুরি ঘোষণা শোনা কিংবা বিপর্যয়কালীন সংযোগ মাধ্যম হিসেবে বিবেচিত নয়। গুরুত্বপূর্ণভাবে রেডিও ব্যবহার সহজ, তা জীবন্ত এবং মানবিক। এক শতকের উপরে রেডিও বেঁচে আছে এবং তা সহজ গণমাধ্যম হিসেবে বিস্তৃত হয়েছে। ঘুম থেকে উঠে, গোসল সেরে, গাড়ীতে বসে মানুষ রেডিও শোনে - সেই বাস্তবতাটি দ্রুত ধাবমান বিশ্বে এবং ভারত ও বাংলাদেশের মতো উন্নয়নশীল দেশের রোজকার চিত্রে দৃশ্যমান।
ওই প্রেক্ষাপটে আজকের সামাজিক মাধ্যমের দুনিয়ায় ওয়েবসাইট ও অ্যাপ্লিকেশন যেখানে জাতি, গোত্র, বয়স বা রাজনৈতিক সংযোগ সাধনে উন্মুখ ব্যবহারকারীদের একীভূত করে, সেখানে স্বভাবতই তা সৃষ্টি, পারস্পরিক বিনিময় ও অংশগ্রহণেও উদ্বুদ্ধ করে। এসব সত্ত্বেও চমকপ্রদভাবে তিনটি জনপ্রিয় প্ল্যাটফর্ম, যেমন- ফেসবুক, টুইটার ও ইনস্টাগ্রামের বিষয়বস্তু নিয়ে প্রভূত বিতর্ক ও দ্বিধা বিদ্যমান।
এক্ষেত্রে পিউ রিসার্চ সেন্টার ২০২০ সালের ১৬ থেকে ২২ জুন পর্যন্ত সময়ে প্রাপ্ত বয়স্ক মার্কিন নাগরিকদের উপর পরিচালিত এক জরিপে বলেছে যে, ‘বর্ণবৈষম্যের বিরুদ্ধে বিশ্বব্যাপি বিক্ষোভ থেকে শুরু করে ২০২০ সালের নির্বাচন অবধি কিছু মার্কিন জনগোষ্ঠি সমর্থন জ্ঞাপনের আকাঙ্খায় সামাজিক মাধ্যমের প্ল্যাটফর্মকে জনমত গঠনে ব্যবহার করেছেন। কিন্তু রাজনৈতিক কর্মকান্ড সম্পর্কিত দৃষ্টিভঙ্গী ও অভিজ্ঞতা জাতি, গোত্র, বয়স ও দলীয় অবস্থান বিবেচনায় ভিন্নতর পর্যায়ে পরিলক্ষিত হয়েছে। ওই জরিপে যে সকল প্ল্যাটফর্মে মার্কিন জনগোষ্ঠি সম্পৃক্ত হয়েছেন, তাদের চারটি প্রশ্ন করা হয়েছে। তাতে সামাজিক মাধ্যমের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ অর্থাৎ ৩৬ শতাংশ ফেসবুক ও টুইটার ব্যবহারসহ অপরাপররা পূর্ববর্তী মাসে ছবি পোস্ট করে তাদের সমর্থন জ্ঞাপন, ৩৫ শতাংশ নিজ এলাকায় বিক্ষোভপূর্ণ র্যালির সংবাদ অবলোকন এবং ৩২ শতাংশ গুরুত্বারোপ করে অন্যদের বিক্ষোভে অংশ নিতে উৎসাহিত করেছেন। এছাড়া ক্ষুদ্র একটি অংশ অর্থাৎ ১৮ শতাংশ একই সময়ে রাজনৈতিক ও সামাজিক ইস্যুতে হ্যাসট্যাগ ব্যবহার করেছেন।’
আর সেগুলো মনে রেখে সম্প্রতি আমি অ্যাকটিং ভিওএ প্রোগ্রামিং ডিরেক্টর জন লিপম্যানকে এক প্রত্যুত্তরপূর্ণ ইমেইলে সুনির্দিষ্ট পাঁচটি প্রশ্ন করেছিলাম, কিন্তু তিনি তার কোনো উত্তর দেননি। এই পরিণতিটি তখনই ঘটেছে যখন একযোগে কানাডা, যুক্তরাষ্ট্র ও বাংলাদেশের পত্রিকায় নিজের বাংলা ও ইংরেজি ভাষায় প্রকাশিত ‘কীসের যৌক্তিকতায় বন্ধ হচ্ছে ভিওএ বাংলা বেতার সম্প্রচার?’ নিবন্ধটি তাকে ছাড়াও উচ্চপদস্থ ভিওএ কর্মকর্তাকে ইমেইলে এবং শুধুমাত্র ইংরেজিটি টুইটারে যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট, ভাইস প্রেসিডেন্ট ও ভিওএ-কে অর্থায়নে নিয়োজিত যুক্তরাষ্ট্র কংগ্রেসের চারজন প্রতিনিধিকে টুইটারে ট্যাগ করেছিলাম এবং ফলশ্রুতিতে তিনি স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে একটি ইমেইল পাঠান।
অনেকে ভাবতে পারেন জন লিপম্যানের সেই স্বতঃপ্রণোদিত ইমেইলের উত্তরে আমার কী জিজ্ঞাস্য ছিল? মনে হয় প্রশ্ন করা হবে এমনটা তিনি ভাবেননি, কেননা তিনি লিখেছেন, ‘আমাদের গবেষণায় ওই অঞ্চলের রেডিও শ্রোতা, বিশেষ করে মিডিয়াম ওয়েভ ও শর্টওয়েভের সংখ্যা দ্রুত কমেছে, সেটা প্রতিভাত। অপরপক্ষে, নাটকীয়ভাবে টেলিভিশন ও ওয়েবের দর্শক-শ্রোতা বৃদ্ধি পেয়েছে। ভিওএ বাংলাদেশের জন্য তার বেতার সম্প্রচার বন্ধ করেছে, যাতে জ্ঞাত বৃদ্ধিপ্রাপ্ত প্ল্যাটফর্ম খাতের জন্যই আমরা ব্যয় করি। এখন যখন যথার্থ অর্থে ওয়াশিংটনে নেতৃত্বের পাশাপাশি ওই অঞ্চলের সংবাদদাতাদের পরিবর্তন ঘটেছে এবং বেতার সম্প্রচার বন্ধ করা হয়েছে, তাতে আমাদের প্রয়োজনটিও পাল্টে গেছে। তাদের বিদায় ঘন্টা পুরোপুরি চুক্তিমাফিকই ঘটেছে।’
এতে ‘নেতৃত্ব’ ও ‘নাটকীয় পরিবর্তন’-এর প্রকৃত কারণের পাশাপাশি আমি জানতে চেয়েছিলাম, ‘যদি ওই অঞ্চলে মিডিয়াম ও শর্টওয়েভের রেডিও-র শ্রোতা সংখ্যা দ্রুত কমে থাকে, তা হলে কোন উপযোগিতা বা যুক্তিতে একই বাংলা বিভাগ থেকে রোহিঙ্গা ভাষায় বেতার সম্প্রচার চালু করা হলো, এবং কেন-ইবা অপর আঞ্চলিক ভাষা চালু থাকছে?’ একইভাবে অপর প্রশ্ন ছিল, ‘টেলিভিশন ও ওয়েবে বৃদ্ধি পাওয়া ওই শ্রোতা সংখ্যাটি কী প্রকৃত, বিশেষত সামাজিক মাধ্যমে অথবা সেই কমে যাওয়ার কারণটি বাংলা সংবাদ ও তথ্য প্রদান শ্রোতাদের চাহিদা মাফিক হয়নি বলে ঘটেছে, যখন এক সময় সেই শ্রোতারাই উদগ্রীব হয়ে বসে থাকতো, নাকি ‘কয়েক ডজন অভ্যন্তরীন টেলিভিশন ও রেডিও’ সেই চাহিদাটি সংবাদ বিজ্ঞপ্তির ভাষায় ‘প্রতিযোগিতায়’ টিকতে না পেরে ব্যর্থ হয়েছে?’
আমি এখন বুঝতে পেরেছি, অ্যাকটিং ভিওএ প্রোগ্রামিং ডিরেক্টর জন লিপম্যান ওই প্রশ্নগুলোর উত্তর দেননি কেন; কারণ তিনি জানেন একমাত্র সামাজিক মাধ্যমের দাবিকৃত ‘গত বছর টুইটার অ্যাকাউন্টে ৫৪ শতাংশ সম্পৃক্তির উদয় এবং একই সময়ে ইনস্টাগ্রামে ভিডিও দর্শক ২৭৪ শতাংশ বৃদ্ধি পাওয়া’ মোটেও নির্ভেজাল সত্য নয়। সেটি যাচাইয়ে যে কেউ ভিওএ বাংলার ওয়েবসাইটে গিয়ে পুরোটা পরখ করে দেখতে পারেন। প্রথমত, কৃচ্ছ্রতা সাধনের লক্ষ্যে ওয়েব ইন্টারফেসটি নি¤œমানের করা হয়েছে, অপ্রয়োজনীয় সংবাদের সন্নিবেশ রয়েছে এবং হীনমন্যতায় বাংলা বিভাগের ইতিহাস অসংলগ্ন তথ্য ও ক্ষুদ্র একটি ফ্যাকাশে ছবিতে দৃশ্যমান। দ্বিতীয়ত, ওই ওয়েবসাইট থেকে ফেসবুক, টুইটার, ইউটিউব, আরএসএস (রিয়্যালি সিম্পল সিন্ডিকেশন বা রিচ সাইট সামারি) ফিড ও পড্কাস্টে গিয়ে প্রদত্ত পোস্টের পাশাপাশি কতজন তাতে লাইক বা শেয়ার করেছেন, সেটিও দেখা যাবে, বিশেষত ফেসবুক, টুইটার ও ইউটিউব পোস্টগুলো; যদিও নিজে থেকে ইনস্টাগ্রামটি খুঁজে বের করতে হবে। তৃতীয়ত, ‘আমাদের সম্পর্কে’ যা লেখা রয়েছে ওই বিবেচনায় কতটা অধস্তনে ভিওএ বাংলার ওয়েবসাইটকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে তাও প্রতিফলিত?
অতএব, অনস্বীকার্যভাবে সংযোগ মাধ্যম হিসেবে আধুনিক সমাজে রেডিও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকায় ‘মতামত’ সঞ্চার করে, যেখানে তথ্য উন্নয়নের অনুষঙ্গ হিসেবে বিবেচিত, বিশেষত উৎসুক্য অনুসন্ধান, শিক্ষা, চিত্তবিনোদন, কর্মসংস্থান ও ব্যবসায়িক অগ্রগতি, যা কখনোই ব্যয়সঙ্কোচনপূর্ণ একক সামাজিক মাধ্যমের আত্মশ্লাগাপূর্ণ নির্ভরশীলতায় অর্জন অসম্ভব। এতে পরিণতিটি হচ্ছে, বড় আকারের সামাজিক মাধ্যমের প্রত্যাশায় বেতার সম্প্রচারকরা স্বপ্নের শিখরে আরোহণ করতে পারেন বটে, কিন্তু কার্যকর মতামত সঞ্চার আত্মশ্লাগায় থাকে ফানুশের মতো শুধুই ফাঁপা।
