Изначально город располагался только на правом берегу Сены. В настоящее время в городскую черту включен левобережный район Сен-Север, а также остров Лакруа. Ландшафт северной части города очень холмистый; эта часть доминирует над равнинным плато, где находится часть поселений Руанской городской агломерации.
В городской черте река Сена занимает площадь 179 га. Территорию города пронизывают притоки
Сены, в частности, речки Обетт, Робек и Кайи. В Руане насчитывается свыше 300 га садово-парковых территорий, 210 км транспортных путей, в числе которых 16 км велосипедных дорожек и 8 км пешеходных улиц. Улица rue du Gros-Horloge стала первой пешеходной улицей во Франции (1971 год).
Морской порт Руана стал одним из лидирующих портов Франции по объёму ввоза цитрусовых и тропических фруктов. Во второй половине XIX века объём портовой деятельности резко вырос, поскольку вследствие гибели французских виноградников из-за эпидемии филлоксеры продукты виноделия пришлось ввозить в страну из Алжира.
В историю порта Руана вписаны имена известных судовладельцев, чьи имена даны улицам и проспектам городской агломерации. До строительства морской гавани в Гавре порт Руана принимал морские суда и, вплоть до начала 1960-х годов, портовая деятельность осуществлялась в самом центре города, поскольку суда швартовались прямо у моста Жанны д’Арк, напротив прежнего автовокзала (улица rue Saint-Éloi).
В Руане насчитывается 62000 единиц жилья, из которых 54000 являются местами постоянного проживания. Объём социального жилья составляет примерно 20 %.
Для поддержания сообщения между двумя берегами Сены в Руане действует шесть мостов, один из которых, мост Гюстав Флобер, до сего дня является самым большим подъёмным мостом в Европе (86 метров).
Церковь аббатства Сент-Уэн возле мэрии города является конечным пунктом «Маршрута по аббатствам долины Сены» (Фонтенельское аббатство, аббатство Жюмьеж, аббатство Сен-Жорж в Бошервиле).
Древнее поселение Ротомагус (Rotomagus) на месте современного Руана появилось в конце эры независимости кельтов или уже в галло-римскую эпоху, и оно являлось центром племени велиокассов, кельтского народа, чьи земли вероятно лежали в долине Сены от современного Кодбек-ан-Ко вплоть до Понтуаза.
Городское поселение появилось на правом берегу Сены в период правления императора Октавиана Августа, и стало вторым по величине городом Галлии после Лугдуна. Пора расцвета этого галло-римского города пришлась на III век. Известно, что в это время в городе построили амфитеатр и большие термы.
Начиная с середины IV века начались набеги племён германцев. В этот период в городе построили первый собор и был назван первый епископ Руана. Один из первых руанских епископов, Виктриций, в своём труде «De laude domini» (396 год) упоминает о возведении базилики для хранения мощей, полученных от Амвросия Медиоланского. Вероятно, это была церковь Сент-Этьенн, которая строилась в тот период времени.
Начиная с 841 года в долину Сены часто наведывались норманны, которые в том же 841 году разграбили Руан. В Фонтенельской хронике коротко сообщается: «В год 841 пришли викинги со своим вожаком Оскаром и 14 мая сожгли город Руан».
Норманны снова напали на Руан в 843 году. Город стал столицей герцогства Нормандии после того, как в 911 году предводитель викингов Роллон по условиям Сен-Клер-сюр-Эптского договора получил от короля Карла Простоватого в своё владение территорию, соответствующую современному региону Верхняя Нормандия[2]. По понятиям Каролингов Роллон получил статус графа Руанского, но в текстах той эпохи он часто титулован как princeps.
В 949 году герцог Нормандии Ричард I, прозванный «Бесстрашным», в ходе осады Руана сразился с объединёнными войсками короля Франции Людовика IV, императора германцев Оттона Великого и графа Фландрии. Победа герцога получила решающее значение для будущего Нормандии, о чём в наше время напоминает мемориальная доска, установленная в память об этом кровавом побоище на одном из зданий площади place de la Rougemare в Руане.
Уже начиная с эпохи норманнов Руан стал портовым городом, торговавшим с большим парижским регионом; здесь также находился рынок рабов. 1096 год отмечен истреблением руанских евреев, составлявших самую крупную общину во Франции к северу от Луары, из-за их отрицательного отношения к идее Первого крестового похода, провозглашённой римским папой Урбаном II в конце 1095 года.
Герцоги Нормандии в качестве своей резиденции в большинстве случаев предпочитали Руан, за исключением Вильгельма Завоевателя, который своей столицей избрал Кан, где он и был в дальнейшем погребён. Однако, сердце одного из его потомков, короля Ричарда Львиное Сердце было захоронено в эффигии, расположенной в деамбулатории Руанского собора. В 1150 году Руан получил коммунальную грамоту; городом управлял совет «Ста пэров», а жители объединились в профессиональные корпорации и в братства мастеров[3]. Руан в ту эпоху был крупнейшим торговым центром, продававшим соль и рыбу в Париж, а вина — в Англию.
В 1200 году Руан был опустошен крупным пожаром; кафедральный собор нужно было отстраивать заново, что заняло несколько последующих столетий.
Король Франции Филипп II Август занял Руан 24 июня 1204 года после 40-дневной осады. Капитан и комендант Руана Пьер де Прео подписал акт о капитуляции города узнав, что помощь от англо-нормандского монарха Иоанна не пришла. В 1204 году вся Нормандия была присоединена к землям короля Франции. Французский король подтвердил права и привилегии Руана, однако приказал разрушить замок герцогов и построить Руанский замок для поддержания контроля над городом. Замок возвели на месте древнего галло-римского амфитеатра и дали ему название «château Bouvreuil». Этот Руанский замок разрушили в XV веке, используя его как каменоломню, и в наше время от него остался только знаменитый донжон, названный башней Жанны д’Арк, реставрированный при участии архитектора Виолле-ле-Дюка. Несмотря на своё название, башня не была местом заключения Жанны д’Арк в 1431 году. От башни, где действительно содержалась Орлеанская девственница, в наше время сохранился только цокольный фундамент, который можно увидеть, пройдя во внутренний двор дома 102 по улице rue Jeanne-d’Arc.
Текстильные мануфактуры получили широкое распространение в Руане и его окрестностях (Эльбёф, Дарнеталь, Барантен, Вилле-Экаль, Сен-Пьер-де-Варанжвиль, Маромм, Ле-Ульм, Малоне, Монвиль), купцы покупали шерсть в Англии, а готовое сукно продавали на Шампанских ярмарках.
Экономическое процветание Руана основывалось преимущественно на речной торговле по Сене. Руанские торговцы со времён короля Генриха II владели монополией на навигацию по Сене вверх по течению, вплоть до Парижа. В Англию они перевозили вино и пшеницу, а обратно привозили шерсть и олово.
Недовольства, вызванные высокими налогами, в 1281 году переросли в Руане в массовые беспорядки, в ходе которых убили мэра города и разграбили дома богатых горожан. В ситуации нестабильности король Филипп IV ликвидировал муниципалитет Руана и отменил монополию местных купцов на торговлю по Сене. Однако жители Руана в 1294 году выкупили свои привилегии обратно.
В июле 1348 года в Руан пришла пандемия чумы «чёрная смерть». В 1382 году в городе случилось восстание Гарель, безжалостно подавленное королевскими войсками. После этого власти подняли налоги и отменили привилегию руанцев на торговлю по Сене.
В эпоху Столетней войны 19 января 1419 года Руан был занят войсками английского короля Генриха V, который присоединил Нормандию к землям английской короны. Генрих V умер в 1422 году, и в том же году скончался король Франции Карл VI. Брат Генриха V, Джон Ланкастерский, стал регентом Франции и попытался заполучить руанские земли, в чём преуспел частично. Став каноником Руанского собора, он в нём предан земле, скончавшись в 1435 году.
Именно в Руане, бывшим центром английской власти на территории французского королевства, по подстрекательству герцога Бедфорда и партии бургиньонов судили и казнили Жанну д’Арк. 30 мая 1431 года её отправил на костёр руанский палач Жоффруа Тераж. В том же году юный Генрих VI из династии Ланкастеров был коронован в Париже королём Франции и Англии, после чего он прибыл в Руан, где его шумно приветствовала народная толпа. Король Франции вернул Руан французской короне в 1449 году, спустя 18 лет после смерти Жанны д’Арк и после 30-летней оккупации англичанами.
Руан служил религиозным центром северной Франции, ибо единственный в этих краях обладал собственным архиепископом.
Стройки, остановленные Столетней войной, возобновились в Руане с новой силой. Так, начатая в период английской оккупации, церковь Сен-Маклу (Сен-Мало), была завершена в эпоху Возрождения. Наконец то был достроен неф церкви аббатства Сент-Уэн, оставаясь пока ещё без фасада, фланкированного двумя башнями. Построен зал судебных кулуаров у дворца правосудия. Все новые постройки выполнялись в стиле пламенеющей готики, в которых, начиная с XVI века, стали добавлять первые декоративные элементы, присущие стилю Возрождения. В этот период истории Руан занимал четвёртое место в королевстве по численности населения, уступая Парижу, Марселю и Лиону.
Руан являлся одним из нормандских центров искусства Возрождения, в частности благодаря поддержке архиепископов (Жорж Амбуаз и его племянник Жорж II Амбуаз), а также финансистов. Архитекторы и художники, к примеру Руллан Леруа, украшали дворцы и особняки декором в итальянских мотивах; ярким примером такого декора является Финансовое бюро (фр. Bureau des Finances), расположенное напротив ворот кафедрального собора. Работа над дверным полотном церкви Сен-Маклу приписывается известному скульптору Жану Гужону.
В ноябре 1468 года Людовик XI с целью расширения города своей королевской грамотой продлил срок руанских ярмарок (фр. le Pardon Saint-Romain) вплоть до шести дней.
Основной вклад в экономическое благополучие Руана конца XV столетия внесли суконные мастерские, а также шелкоткацкие ателье и металлургия.
